Ce n’est qu’au début des années 1500 qu’une terre nommée la Terra Australis, pour définir la plus australe et éloignée, est stipulée sur une mappemonde par les cartographes et explorateurs, partis à la conquête des nouvelles routes maritimes, dont Magellan, qui offrit son nom au détroit. Dans les années 1600, certains l’accostent tel le hollandais Willem Janszoon, et le commerce avec la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales va bon train dans la région. Mais la découverte officielle de l’Australie est attribuée au lieutenant James Cook de la Royal Navy, qui en prend possession au nom de l’Angleterre le 28 avril 1770. Il débarque dans une anse qu’il baptise Botany Bay de par la richesse de la flore qu’elle renferme. C’est ici que sera édifiée la ville de Sydney bien des années plus tard.
Il poursuit ses investigations à l’intérieur des terres allant à la rencontre des populations locales, impressionné par leur mode de vie très hiérarchisé, mais respectueux de légendes ancestrales. Il mettra toutefois 18 ans à ramener ici une colonie de volontaires, de militaires et forçats, à bord de 11 navires qui s’installeront définitivement dans la région qu’ils appelleront la Nouvelle Galles du Sud. La migration se poursuivra, vidant les prisons britanniques et attirant ici chercheurs d’or, agriculteurs et éleveurs, aventuriers, avides de refaire leur vie. Devant l’afflux les autochtones tentent de se rebiffer quant aux expropriations de leurs terres, mais sont pour certains d’entre eux purement et simplement exterminer. L’identité aborigène diminue au fil des décennies. Les colons imposent des normes éducatives, les enfants sont enlevés pour être élevés dans la tradition britannique, conforme selon les institutions aux bonnes mœurs de l’époque. Un fait de société qui mettra des années à être révélé une fois que des familles entières auront été décimées, œuvrant dans un vaste génocide pour lequel le gouvernement finira par demander pardon, très tardivement, en 2008.
Une fois les bases de Sydney établies, d’autres villes sont crées, Brisbane, Perth, Melbourne, Adélaïde. Au début de 1901, la fédération des différentes colonies australiennes est terminée, et le Commonwealth voit le jour, indépendant de la domination britannique. Canberra deviendra capitale en 1913, les institutions sont fondées, mais ce n’est qu’en 1967 que les aborigènes seront reconnus officiellement, eux aussi, comme des Australiens et non plus comme des autochtones désignés ainsi.
Un vaste continent qui a connu une croissance économique exemplaire, édifiant des villes grandioses à son image, tentant d’effacer les plaies du passé, se distinguant par une énergie et une dynamique très moderne.
